The simple past of every verb: machte, ging, dachte

The tense of stories

You know war, hatte and konnte from A2. In fact every verb has a simple past (Präteritum), and you meet it whenever you read: in books, in stories, in the newspaper and on the news.

When you speak, the perfect stays the usual choice: Ich habe gestern lange gearbeitet. When you write a story, a report or a letter about the past, you mostly use the simple past.

• Es war einmal ein kleiner Igel, der nach Berlin zog.

  Once upon a time there was a little hedgehog who moved to Berlin.

  The tinted words form a set phrase: Es war einmal

• Kalle las auf seiner Bank am See die Zeitung.

  Kalle read the newspaper on his bench by the lake.

• Frau Hilde erzählte uns, wie Berlin früher aussah.

  Frau Hilde told us what Berlin used to look like.

Regular verbs: -te

Regular verbs are easy: take the stem, add -te and then the ending of the person. machen → ich machte, wohnen → er wohnte, kaufen → wir kauften.

As with war and hatte, ich and er/sie/es have the same form, with no ending of their own: ich machte, sie machte.

A stem that ends in -t or -d takes an extra e, as in the present: arbeiten → arbeitete, warten → wartete, baden → badete.

• Lotte wohnte zwei Jahre in einer Wohngemeinschaft in Charlottenburg.

  Lotte lived in a shared flat in Charlottenburg for two years.

• Wir warteten eine halbe Stunde auf den Handwerker.

  We waited half an hour for the tradesman.

• Emil arbeitete gestern zehn Stunden und hörte erst um neun auf.

  Yesterday Emil worked ten hours and only stopped at nine.

Irregular verbs: a new vowel

Irregular verbs don't take -te. They change their vowel, and ich and er/sie/es take no ending at all: gehen → ging, kommen → kam, sehen → sah, finden → fand, schreiben → schrieb, fahren → fuhr.

The other persons take the usual endings: du gingst, wir gingen, ihr gingt. You can't guess the new vowel, so learn it with the verb: every verb's page shows its simple past.

A separable verb splits as in the present: ich stand auf, sie rief an.

• Nach der Arbeit gingen wir noch zusammen ins Kino.

  After work we went to the cinema together.

• Frau Hilde schrieb früher jede Woche einen Brief an ihre Schwester.

  Frau Hilde used to write a letter to her sister every week.

• Otti stand früh auf und rief sofort seine Mutter an.

  Otti got up early and called his mother straight away.

Mixed verbs: dachte, brachte

A few common verbs mix both kinds: they change their vowel like irregular verbs, but take -te like regular ones. denken → dachte, bringen → brachte, wissen → wusste, kennen → kannte.

Their participle is mixed too: gedacht, gebracht, gewusst, gekannt. There are only a handful of them, so learn them as a small group.

• Bruno brachte zur Party einen großen Topf Suppe mit.

  Bruno brought a big pot of soup to the party.

• Wir wussten nicht, dass der Laden schon um sechs schließt.

  We didn't know that the shop closes as early as six.

• Kannten Sie dieses Café schon als Kind, Frau Hilde?

  Did you know this café when you were a child, Frau Hilde?

• Ich dachte, der Kurs beginnt erst im Mai.

  I thought the course didn't start until May.