Grammar · B1

The past perfect: ich hatte gegessen, ich war gegangen

When you tell a story in the past and something happened even earlier, use the past perfect (Plusquamperfekt): hatte or war and a participle.

One step further back

Sometimes a story has two moments in the past, and one came before the other. For the earlier one, German uses the past perfect (Plusquamperfekt).

It is built like the perfect, only with hatte or war instead of habe or bin. The participle stays at the end: ich habe gegessen → ich hatte gegessen, ich bin gegangen → ich war gegangen.

Haben or sein? Exactly as in the perfect: movement from A to B and change take sein, most other verbs take haben.

Person	essen	gehen
ich	hatte gegessen	war gegangen
du	hattest gegessen	warst gegangen
er/sie/es	hatte gegessen	war gegangen
wir	hatten gegessen	waren gegangen
ihr	hattet gegessen	wart gegangen
sie/Sie	hatten gegessen	waren gegangen

Als Otti nach Hause kam, hatte Bruno schon gekocht.

When Otti got home, Bruno had already cooked.
Alle Gäste waren schon gegangen, als Emil endlich kam.

All the guests had already left when Emil finally arrived.
Frida war müde, weil sie die ganze Nacht gearbeitet hatte.

Frida was tired because she had worked all night.

What came first?

The past perfect never stands alone. It always looks back from a later moment in the past, and that later moment is in the simple past (or in the perfect, when you speak).

So first ask: what happened first? That part takes hatte or war. Emil hatte seinen Schlüssel vergessen, also wartete er vor der Tür.

Words like schon (already) and vorher (before that) often show that something came first.

First (Plusquamperfekt)	Then (Präteritum)
Emil hatte den Schlüssel vergessen.	Er wartete vor der Tür.
Lotte hatte viel gelernt.	Sie bestand die Prüfung.
Der Film hatte schon angefangen.	Wir kamen zu spät.

Lotte bestand die Prüfung, weil sie wochenlang gelernt hatte.

Lotte passed the exam because she had studied for weeks.
Wir kamen zu spät, der Film hatte schon angefangen.

We were late; the film had already started.
Frau Hilde erzählte, dass sie als Kind am Meer gewohnt hatte.

Frau Hilde said that she had lived by the sea as a child.

With nachdem and bevor

The past perfect often comes with nachdem (after). The verb goes to the end, as after weil: Nachdem Otti gegessen hatte, ging er spazieren. So: the past perfect after nachdem, the simple past in the main sentence.

With bevor (before) it is the other way round. The bevor clause tells what came later, so it takes the simple past, and the main sentence can take the past perfect: Bevor Frida zur Arbeit fuhr, hatte sie schon gefrühstückt.

Subordinate clause	Main clause
Nachdem Otti gegessen hatte,	ging er spazieren.
Nachdem wir angekommen waren,	riefen wir Lotte an.
Bevor Frida zur Arbeit fuhr,	hatte sie schon gefrühstückt.

Nachdem Lotte den Vertrag gelesen hatte, unterschrieb sie ihn.

After Lotte had read the contract, she signed it.
Nachdem Emil das Paket abgegeben hatte, fuhr er sofort weiter.

After Emil had delivered the parcel, he rode on straight away.
Bevor Lotte nach Portugal flog, hatte sie jeden Tag der Reise geplant.

Before Lotte flew to Portugal, she had planned every day of the trip.

Fill the Gaps

Als wir am Bahnhof ankamen, ___ der Zug schon abgefahren.
Nachdem Emil nach Hause gekommen ___, rief er sofort Frida an.
Lotte war glücklich, weil sie die Prüfung ___.
Nachdem wir gegessen ___, gingen wir noch ins Kino.
Frida kam nicht in die Wohnung, weil sie ihren Schlüssel ___ hatte.
Bevor Otti nach Berlin kam, ___ er nie in einer großen Stadt gewohnt.
Kalle war müde, weil er den ganzen Tag im Wald ___ war.
Nachdem die Gäste gegangen waren, ___ Bruno die Küche auf.

You meet it in: Emil scratches a car, Frau Hilde explains German customs, Frida and Emil fall out, Frau Hilde tells how Berlin changed