Grammar · B2

Indirect speech: Er sagt, er habe keine Zeit

To pass on what someone said, German has its own verb form, the Konjunktiv I: Emil sagt, er habe keine Zeit. It shows that these are someone else's words, and you meet it above all in the news and in written texts.

er habe, er sei: the Konjunktiv I

Emil says Ich habe keine Zeit, and you pass it on to Lotte: Emil sagt, er habe keine Zeit. This is indirect speech (reported speech). The person changes (ich becomes er), and the verb takes the Konjunktiv I: habe instead of hat.

You make the Konjunktiv I from the stem of the infinitive and an e. You need it mostly for er, sie and es, and there it has no -t: er habe, sie komme, es könne, er werde. sein has forms of its own: er sei, sie seien.

The reported words can follow straight after the comma, with the verb in second place: Emil sagt, er habe keine Zeit. Or they come with dass, and then the verb goes to the end: Emil sagt, dass er keine Zeit habe.

Infinitive	Indicative	Konjunktiv I
sein	er ist	er sei
haben	er hat	er habe
werden	er wird	er werde
können	er kann	er könne
müssen	er muss	er müsse
kommen	er kommt	er komme
wissen	er weiß	er wisse

Frida sagt, sie komme heute etwas später ins Büro.

Frida says she'll be a little late to the office today.
Kalle meint, das neue Café am See sei viel zu teuer.

Kalle thinks the new café by the lake is far too expensive.
Lotte erzählt, dass sie für ihre Abschlussarbeit noch viele Bücher lesen müsse.

Lotte says she still has to read lots of books for her thesis.

Past, future, questions, requests

For the past, take habe or sei with the participle, the same choice as in the Perfekt: Emil sagt, er habe den Film schon gesehen. Frida sagt, sie sei mit dem Rad gekommen. It doesn't matter whether the person used the Perfekt or the Präteritum.

For the future, take werde with the infinitive: Kalle sagt, er werde morgen anrufen.

A reported question keeps its W-word or gets ob, and the verb goes to the end: Otti fragt, ob die Stelle noch frei sei. A request or an instruction becomes sollen: Die Ärztin sagt, ich solle das Knie schonen.

Direct speech	Reported speech
Ich habe den Film gesehen.	Er sagt, er habe den Film gesehen.
Ich bin mit dem Rad gekommen.	Sie sagt, sie sei mit dem Rad gekommen.
Ich werde morgen anrufen.	Er sagt, er werde morgen anrufen.
Ist die Stelle noch frei?	Er fragt, ob die Stelle noch frei sei.
Schonen Sie das Knie!	Sie sagt, ich solle das Knie schonen.

Emil erzählt, er habe am ganzen Wochenende kein einziges Mal aufs Handy geschaut.

Emil says he didn't look at his phone once the whole weekend.
Die Handwerkerin sagt, sie werde die Wände am Montag streichen.

The tradeswoman says she'll paint the walls on Monday.
Frau Hilde fragt Otti, ob er am Sonntag Zeit für einen Kaffee habe.

Frau Hilde asks Otti whether he has time for a coffee on Sunday.

The tinted words form a set phrase: Zeit haben
Die Physiotherapeutin sagt, Frida solle das Knie noch zwei Wochen schonen.

The physiotherapist says Frida should rest her knee for two more weeks.

When the Konjunktiv II steps in

The Konjunktiv I has a weak spot: in many persons it looks exactly like the normal present. Die Nachbarn sagen, sie haben nichts gehört: here nobody can see that it is indirect speech.

Then you take the Konjunktiv II, which you know from B1: Die Nachbarn sagen, sie hätten nichts gehört. This happens above all with ich, wir and sie (plural): ich hätte, wir könnten, sie müssten. For most other verbs the Konjunktiv II is würde with the infinitive: Sie sagen, sie würden später kommen.

sei is the exception: it looks different from the present in every person (ich sei, wir seien), so it always stays.

Verb	Indicative	Konjunktiv I	Reported speech
haben	sie haben	sie haben	sie hätten
können	sie können	sie können	sie könnten
kommen	sie kommen	sie kommen	sie würden kommen
sein	sie sind	sie seien	sie seien

Die Nachbarn sagen, sie hätten in der Nacht nichts gehört.

The neighbours say they didn't hear anything in the night.
Lotte und Bruno schreiben, sie würden erst nach dem Konzert kommen.

Lotte and Bruno write that they won't come until after the concert.
Meine Eltern meinen, ich hätte zu wenig Zeit für mich selbst.

My parents think I have too little time for myself.

The tinted words form a set phrase: Zeit haben

The news and everyday speech

You meet the Konjunktiv I above all in written German: in the news, in newspapers, in reports and in the minutes of a meeting. With it a journalist shows where a statement comes from, without saying that it is true: Die Firma erklärt, die App sei sicher.

In conversation the Konjunktiv I sounds formal. Most people use the normal form, the indicative (Emil hat gesagt, er hat keine Zeit), or the Konjunktiv II (Emil hat gesagt, er hätte keine Zeit). Only er sei is still heard quite often: Er meint, das sei kein Problem.

So: recognise the Konjunktiv I when you read, and use it in formal letters and texts. With friends the indicative is just fine.

Conversation	News and letters
Er hat gesagt, er hat keine Zeit.	Er sagte, er habe keine Zeit.
Sie meint, sie würde später kommen.	Sie erklärte, sie werde später kommen.
Die Firma sagt, die App ist sicher.	Die Firma erklärt, die App sei sicher.

Die Fluggesellschaft erklärte, der Flug falle wegen eines Streiks aus.

The airline said the flight was cancelled because of a strike.
In dem Beitrag steht, der Park werde bald geschlossen, aber das stimmt nicht.

The post says the park is going to be closed soon, but that isn't true.

The tinted words form a set phrase: Das stimmt.
Bruno hat gesagt, er kommt heute nicht, weil er arbeiten muss.

Bruno said he isn't coming today because he has to work.

Fill the Gaps

Lotte sagt, der Beitrag über die Parks ___ eine Falschmeldung.
Emil erzählt, er ___ gestern bis Mitternacht an seinem Podcast gearbeitet.
Frida schreibt, sie ___ mit dem Zug nach Hamburg gefahren.
Die Nachbarn behaupten, sie ___ von dem Wasserschaden nichts gewusst.
Kalle sagt, er ___ uns am Wochenende im Wald die Vögel zeigen.
Die Chefin sagt, Otti ___ den Bericht bis Freitag schicken.
Otti fragt die Personalabteilung, ob die Stelle noch frei ___.
Der Hersteller erklärt, man ___ das Gerät auch selbst reparieren.

You meet it in: Kalle reads the newspaper, Lotte at an art exhibition, The friends argue about a film, Lotte checks the facts, Frida goes to physiotherapy, Otti and artificial intelligence, Kalle changes careers, Lotte looks for fair fashion