Grammar · C1

Word formation: Stadtklima, entsiegeln, Machbarkeit

German builds long words from short parts you already know. Once you know how compounds, prefixes and suffixes work, you can guess most new words: Stadtklima, entsiegeln, Machbarkeit.

Compounds: the last part decides

German joins words into one: die Stadt + das Klima → das Stadtklima. The last part decides two things: what the word means and which article it takes. Das Stadtklima is a kind of climate, so it is neuter like das Klima. Der Arbeitsplatz is a place, die Arbeitszeit is a time. So read a long word from the back: das Langzeitgedächtnis is a memory, one that keeps things for a long time.

Between the parts there is often a linking letter. It has no meaning and only makes the word easier to say. After -ung, -heit, -keit, -schaft, -ion and -tät there is always an s: die Wohnungstür, die Universitätsbibliothek. Feminine nouns on -e often add n (die Straßenbahn), nouns like der Student add en (der Studentenausweis), and sometimes the -e simply falls away: die Sprache → der Sprachkurs.

Many compounds have no linking letter at all (das Stadtklima, der Fahrradweg), and for the rest you learn the word. The good news: the linking letter never changes the meaning, so it never stops you from understanding.

Word	Parts
das Stadtklima	die Stadt + das Klima
die Arbeitszeit	die Arbeit + s + die Zeit
die Straßenbahn	die Straße + n + die Bahn
der Studentenausweis	der Student + en + der Ausweis
der Sprachkurs	die Sprach(e) + der Kurs

Im Sommer entstehen in der Innenstadt Hitzeinseln, weil kaum Bäume Schatten spenden.

In summer, heat islands form in the city centre because hardly any trees give shade.

The tinted words form a set phrase: Schatten spenden
Lottes Forschungsfrage ist kurz, aber die Antwort wird mindestens drei Jahre dauern.

Lotte's research question is short, but the answer will take at least three years.
Was einmal im Langzeitgedächtnis verankert ist, vergisst man so schnell nicht wieder.

Once something is anchored in your long-term memory, you don't forget it again so quickly.

Prefixes: un-, miss-, ver-, zer-, ent-, be-

A prefix changes the meaning in a way you can learn. un- before an adjective or a noun says the opposite: unklar, unbekannt, die Unruhe. miss- says that something goes wrong: missverstehen, misslingen, das Missverständnis.

The verb prefixes are less regular, but each has a typical meaning. zer- breaks something into pieces: zerbrechen, zerstören. ent- takes something away or starts something: entsiegeln (to take the asphalt off the ground), entkalken, entstehen. ver- often says that something goes wrong (verschlafen, sich verfahren, verwechseln) or that something changes (verbessern, vergrößern). be- gives a verb an accusative object: auf eine Frage antworten → eine Frage beantworten. It also makes verbs from adjectives: grün → ein Dach begrünen.

These verb prefixes are never separable, and their participle has no ge-: ich verstehe, ich habe verstanden. That helps you recognise them in a text.

Prefix	Meaning	Examples
un-	Opposite	unklar, die Unruhe
miss-	gone wrong	missverstehen, misslingen
zer-	into pieces	zerbrechen, zerstören
ent-	away; a beginning	entsiegeln, entstehen
ver-	wrong; a change	verschlafen, verbessern
be-	with an accusative object	beantworten, begrünen

Kalle wünscht sich, dass mehr Parkplätze entsiegelt und mehr Dächer begrünt werden.

Kalle would like more car parks to be unpaved and more roofs to be planted with greenery.
Heute Morgen hat Emil verschlafen und den Termin mit seinem wichtigsten Kunden fast verpasst.

This morning Emil overslept and nearly missed the appointment with his most important customer.
Das Missverständnis war schnell geklärt: Frida hatte die beiden Liefertermine einfach verwechselt.

The misunderstanding was soon cleared up: Frida had simply mixed up the two delivery dates.

Adjectives: -bar, -los, -haft, -lich, -ig, -isch

The ending of an adjective often tells you its meaning. -bar says that something can be done: machbar, lesbar (you know it from B2). -los means without: kostenlos, sprachlos, fehlerlos. -haft means like or having: meisterhaft (like a master), fehlerhaft (with mistakes). So fehlerlos and fehlerhaft are opposites.

-lich and -ig both turn nouns into adjectives: freundlich, ärgerlich; sonnig, schattig. With words for time they mean different things: -ig says how long (eine dreistündige Prüfung), -lich says how often (Der Bus fährt stündlich).

-isch is for origins and subjects (städtisch, ethisch, kritisch). With people it often sounds negative: kindlich means like a child in a good way, kindisch means childish.

Suffix	Meaning	Examples
-bar	can be done	machbar, lesbar
-los	without	kostenlos, fehlerlos
-haft	like, with	meisterhaft, fehlerhaft
-lich	A quality; how often	freundlich, stündlich
-ig	A quality; how long	schattig, dreistündig
-isch	Origin, field; often negative	städtisch, kindisch

Kalles zweistündige Führung durch den Grunewald ist kostenlos, nur eine Spende ist willkommen.

Kalle's two-hour guided walk through the Grunewald is free; only a donation is welcome.
Emil reagiert auf Kritik manchmal etwas kindisch, aber er lernt schnell dazu.

Emil sometimes reacts a bit childishly to criticism, but he learns quickly.
Lottes Arbeit ist fast fehlerlos, nur die Quellenangabe in einer Fußnote ist fehlerhaft.

Lotte's paper is almost flawless; only the reference in one footnote is incorrect.

Nouns, and taking a new word apart

Nouns with -heit, -keit, -ung and -schaft are always feminine: die Freiheit, die Machbarkeit, die Begrünung, die Freundschaft. You know the first three from the B2 lesson on nominal style. -schaft names a group or a relationship: die Leserschaft (all the readers), die Nachbarschaft, die Freundschaft.

Now put it all together. When you meet a long new word, take it apart from the back. die Versiegelung = ver- + Siegel + -ung: the ground is covered with asphalt. die Kritikfähigkeit = Kritik + fähig + -keit: being able to take criticism. unverzichtbar = un- + verzichten + -bar: something you can't do without.

You will be right most of the time. Some words have moved away from their parts, though: bekommen means to get, not to become, and die Wirtschaft is the economy, but also a pub. When the meaning you guessed seems strange, look the word up.

New word	Parts	Meaning
die Versiegelung	ver- + Siegel + -ung	Soil under asphalt
die Kritikfähigkeit	Kritik + fähig + -keit	being able to handle criticism well
unverzichtbar	un- + verzichten + -bar	you can't do without it
die Leserschaft	Leser + -schaft	all the readers

Die Versiegelung der Böden ist einer der Gründe, warum Berlin im Sommer so heiß wird.

Sealed ground is one of the reasons why Berlin gets so hot in summer.
Für Emil ist Kritikfähigkeit inzwischen genauso wichtig wie Schnelligkeit auf dem Fahrrad.

For Emil, being able to take criticism is now just as important as being fast on the bike.
Ottis Kolumne in der Lokalzeitung hat inzwischen eine treue Leserschaft in ganz Prenzlauer Berg.

Otti's column in the local paper now has loyal readers all over Prenzlauer Berg.

Fill the Gaps

___ Stadtklima in Berlin hat sich in den letzten zwanzig Jahren deutlich verändert.
Lotte sucht in der ___ nach Literatur für ihr Exposé.
Beim Umzug ist Ottis alte Vase leider in tausend Stücke ___.
Tut mir leid, das war ein ___: Ich hatte Dienstag statt Donnerstag verstanden.
Kannst du meine Frage zum Liefertermin bitte noch heute ___?
Otti hat morgen eine ___ Prüfung und ist schon ziemlich nervös.
Bruno ist erleichtert: Das Manuskript seines Kochbuchs kam fast ___ aus dem Lektorat zurück.
Emil, hör auf, so ___ zu sein, wir finden doch eine Lösung!

You meet it in: Kalle and the trees of the city, Emil learns to take criticism, Otti and the subtleties of German, Frida and the smart city, Otti reads about the psychology of learning, Frau Hilde brings the generations together, Bruno and food culture, Emil and the history of Berlin's streets