Grammar · C1

Word order and emphasis: what comes first?

You know that the verb comes second. At C1 you choose what comes before it, what stays in the middle and what may follow the end of the sentence bracket, and that is how you decide what a sentence stresses.

The Vorfeld: what comes first

A German main clause has fixed places. Before the verb there is room for exactly one part, the Vorfeld (front field). It can be the subject, but also a time, a place, an object or a whole clause: Den Bericht schreibe ich morgen. Weil es regnet, bleiben wir zu Hause.

The Vorfeld usually holds what the sentence is about, or what links it to the sentence before: Otti hat einen neuen Job. Dort arbeitet er mit acht Leuten. That is how a German text flows.

The subject or a time in the Vorfeld sounds neutral. Anything else draws attention, but the meaning stays the same, because the endings show who does what: Den Kuchen hat Bruno gebacken means Bruno hat den Kuchen gebacken.

Vorfeld	Verb	Mittelfeld	End
Otti	hat	gestern im Büro lange	gearbeitet.
Gestern	hat	Otti im Büro lange	gearbeitet.
Im Büro	hat	Otti gestern lange	gearbeitet.
Den Bericht	hat	Otti gestern	geschrieben.
Weil es regnete,	hat	Otti im Büro	gearbeitet.

Seit drei Monaten leitet Otti ein Projekt mit acht Leuten aus vier Ländern.

For three months Otti has been leading a project with eight people from four countries.
Die Bäume im Grunewald kennt Kalle besser als irgendjemand sonst in Berlin.

Kalle knows the trees in the Grunewald better than anyone else in Berlin.
Wenn das Wetter hält, wandern die Freunde am Samstag bis auf den Gipfel.

If the weather holds, the friends will hike all the way up to the summit on Saturday.

The bracket and what may follow it

You know the bracket from A1: the conjugated verb stands in second place, the rest of the verb at the end (a participle, an infinitive, a separable prefix). Everything else goes between them, into the Mittelfeld (middle field): Wir haben gestern lange über das Projekt gesprochen.

Some parts may still stand after the bracket. This is called Ausklammerung. A subordinate clause goes there unless it stands first: Ich habe vergessen, dass heute Montag ist. Comparisons with als and wie usually go there too: Emil ist heute schneller gefahren als sein Kollege.

In speech people also move a long phrase with a preposition behind the bracket, so that nobody has to wait for the verb: Wir haben lange diskutiert über die Frage, wer das bezahlt. In writing, keep this for really long phrases. Subjects, accusative objects and short words like heute never stand after the bracket: not Ich habe gelesen das Buch.

Vorfeld	Verb	Mittelfeld	End	After the bracket
Ich	habe	ganz	vergessen	dass heute Montag ist.
Emil	ist	heute schneller	gefahren	als sein Kollege.
Wir	haben	lange	diskutiert	über die Frage, wer das bezahlt.
Lotte	will	in ihrer Arbeit	zeigen	wie wichtig alte Bäume sind.

Frida hat bei den Verhandlungen mehr erreicht, als ihre Chefin erwartet hatte.

Frida achieved more in the negotiations than her boss had expected.
Kalle ist heute weiter gewandert als in der ganzen letzten Woche zusammen.

Today Kalle hiked further than in the whole of last week put together.
Auf dem Podium wurde heftig gestritten über die Frage, ob Homeoffice die Zukunft ist.

On the panel there was a fierce argument about whether working from home is the future.

The middle: pronouns first, TeKaMoLo, nicht

In the middle field a few rules of thumb decide the order. Short pronouns come first, right after the verb: Ich habe es ihm gestern gegeben. With two pronouns, the accusative comes before the dative (es ihm). With two nouns, the dative usually comes first: Ich habe dem Kollegen den Bericht gegeben.

Adverbials often follow the order TeKaMoLo: temporal (when), kausal (why), modal (how), lokal (where): Otti fährt morgen wegen der Bauarbeiten mit dem Rad ins Büro. It is a habit, not a law, and you can break it to stress something.

nicht stands far back in the middle field when it negates the whole sentence: Lotte kommt heute nicht. When only one part is wrong, nicht stands right before that part, often with sondern: Lotte kommt nicht heute, sondern morgen. A general rule: what is known comes early, what is new and important comes late.

Sentence	Temporal	Kausal	Modal	Lokal
Otti fährt	morgen	wegen der Bauarbeiten	mit dem Rad	ins Büro.
Lotte arbeitet	heute	wegen der Abgabe	konzentriert	in der Bibliothek.
Wir treffen uns	nach der Arbeit	wegen des Regens	kurz	im Café.

Emil hat es mir gestern nach der Arbeit kurz erklärt, aber ich habe es schon wieder vergessen.

Emil explained it to me briefly yesterday after work, but I've already forgotten it again.
Lotte fährt morgen wegen der Bauarbeiten ausnahmsweise mit dem Bus zur Uni.

Tomorrow, because of the engineering works, Lotte is taking the bus to uni for once.
Frau Hilde hat ihre Memoiren nicht am Computer geschrieben, sondern mit der Hand.

Frau Hilde didn't write her memoirs on the computer but by hand.

Moving a part to the front for contrast

Any part of the middle field can move into the Vorfeld to be stressed, usually to contrast it with something else. You then also say it with stress: Den Bericht habe ich schon geschrieben, die Präsentation noch nicht.

Even the participle or the infinitive can go first: Gelesen habe ich das Buch, aber verstanden habe ich es nicht. This is common in speech and in lively writing, and it always sounds like "but something else isn't".

A demonstrative like den, die or das in the Vorfeld picks up what was just said: Den Film? Den habe ich schon gesehen. In conversation this is the most natural way to carry on with a topic. Whatever stands first, the verb stays in second place and the subject moves behind it.

Neutral	With contrast
Ich habe den Bericht schon geschrieben.	Den Bericht habe ich schon geschrieben, die Präsentation noch nicht.
Ich habe das Buch gelesen.	Gelesen habe ich das Buch, aber nicht verstanden.
Kalle mag den Winter nicht.	Den Winter mag Kalle nicht, den Herbst schon.
Ich habe den Film schon gesehen.	Den habe ich schon gesehen.

Bezahlt hat Bruno die neue Küche schon, aber geliefert wurde sie noch immer nicht.

Bruno has already paid for the new kitchen, but it still hasn't been delivered.
Die Methode finde ich überzeugend, die Schlussfolgerungen der Studie aber nicht, sagt Lotte.

I find the method convincing, but not the study's conclusions, says Lotte.
Den neuen Kollegen? Den kennt Frida schon aus ihrem Studium in Leipzig.

The new colleague? Frida already knows him from her student days in Leipzig.

Fill the Gaps

Kalle wollte den Schlüssel zurück, also hat Frida ___ heute Morgen gebracht.
Ob das Projekt rechtzeitig fertig wird, ___ im Moment noch niemand sagen.
Erst in Potsdam ___, dass er im falschen Zug saß.
___ hat Lotte den Artikel schon, aber ihr Gutachten hat sie noch nicht geschrieben.
Den Film über die Berliner Mauer? ___ hat Emil schon zweimal im Kino gesehen.
Das Problem der Studie ist ___ die Methode, sondern die viel zu kleine Stichprobe.
Die Diskussion auf dem Podium hat viel länger gedauert, ___ Otti geplant hatte.

You meet it in: Emil looks back on ten years as a courier, Otti moderates a panel discussion, Lotte reviews a scientific article, Otti writes an opinion piece, Otti and the art of persuasion