Grammar · C1

Unreal comparisons: Er tut, als hätte er nichts gehört

With als ob, als wenn or just als and the Konjunktiv II you compare reality with something that isn't true: Er tut, als hätte er nichts gehört. After als ob the verb goes to the end; after a bare als it comes straight after als.

als ob and als wenn: as if

Sometimes you compare what you see with something that isn't true: Emil tut, als ob er nichts wüsste (he acts as if he knew nothing, but he does know). The part with als ob takes the Konjunktiv II, the form you know from B1 for things that aren't real, and the verb goes to the end, as after weil or dass.

Als wenn means exactly the same and sounds a little more casual. Typical verbs before it: so tun (to act as if, to pretend), aussehen, klingen, sich anfühlen and es kommt mir vor (it seems to me).

For most verbs würde with the infinitive is fine: als ob er gleich einschlafen würde. With sein, haben, the modal verbs and wissen people use the short forms: wäre, hätte, könnte, wüsste.

Main clause	Comparison
Emil tut so,	als ob er nichts wüsste.
Lotte sieht aus,	als ob sie krank wäre.
Es klingt,	als wenn jemand Klavier spielen würde.
Es kommt mir vor,	als ob ich ihn schon ewig kennen würde.

Emil tut, als ob ihn die Kritik des Kunden überhaupt nicht stören würde.

Emil acts as if the customer's criticism didn't bother him at all.
Kalle spricht über die alten Eichen im Wald, als ob sie seine besten Freunde wären.

Kalle talks about the old oaks in the forest as if they were his best friends.
Frau Hilde, Sie sehen so erholt aus, als ob Sie gerade aus dem Urlaub kämen.

Frau Hilde, you look so rested - as if you'd just come back from holiday.

Same time or earlier?

The form after als ob doesn't follow the tense of the main clause. It shows whether the comparison is about the same time or about something that happened earlier.

Same time: the Konjunktiv II of the present, even when the main clause is in the past. Er tut, als ob er krank wäre. Er tat, als ob er krank wäre.

Earlier: hätte or wäre with the participle, as in the B2 lesson on the Konjunktiv II of the past. Er tut, als ob er nichts gehört hätte. Frau Hilde erzählt von der Luftbrücke, als ob es gestern gewesen wäre.

Main clause	At the same time	Earlier
Er tut so,	als ob er krank wäre.	als ob er nichts gehört hätte.
Er tat so,	als ob er krank wäre.	als ob er nichts gehört hätte.
Sie erzählt,	als ob sie alles wüsste.	als ob sie dabei gewesen wäre.

Frau Hilde erzählt von der Luftbrücke, als ob es erst gestern gewesen wäre.

Frau Hilde talks about the airlift as if it had only been yesterday.
Bruno tat so, als ob er den Fehler in der Abrechnung gar nicht bemerkt hätte.

Bruno acted as if he hadn't even noticed the mistake in the accounts.
Beim Treffen taten die beiden Bäcker, als ob der andere gar nicht im Raum wäre.

At the meeting the two bakers acted as if the other one wasn't even in the room.

als + verb: als hätte er nichts gehört

You can leave out ob or wenn. Then the verb jumps forward and comes straight after als: Er tut, als ob er nichts gehört hätte becomes Er tut, als hätte er nichts gehört. The meaning stays the same. This short form is very common, in writing and in speech.

After a bare als the Konjunktiv is a must: als hätte, als wäre, als könnte, als würde. The short forms of other verbs sound good here too: als käme, als wüsste.

A sentence that starts with Als ob and ends with an exclamation mark is ironic: it means that's not true at all. Als ob ich nicht wüsste, wie man Sauerkraut macht! In speech Als ob! alone is enough.

als ob / als wenn	als + verb
…, als ob er nichts gehört hätte.	…, als hätte er nichts gehört.
…, als wenn sie alles wüsste.	…, als wüsste sie alles.
…, als ob es gleich regnen würde.	…, als würde es gleich regnen.

Lotte nickte freundlich, als hätte sie die ironische Bemerkung gar nicht verstanden.

Lotte nodded kindly, as if she hadn't understood the ironic remark at all.
Otti las den Brief zweimal, als könnte er zwischen den Zeilen noch etwas anderes finden.

Otti read the letter twice, as if he could find something else between the lines.

The tinted words form a set phrase: Noch etwas?
Nach drei Stunden Aufstieg fühlt es sich an, als wären wir schon seit Tagen unterwegs.

After three hours of climbing it feels as if we'd been on the way for days.
„Als ob ich nicht wüsste, wie man Sauerkraut macht“, sagt Bruno beleidigt.

'As if I didn't know how to make sauerkraut,' Bruno says, offended.

In the newspaper and in conversation

In newspapers, reviews and literature you often find the Konjunktiv I in the same place, the form you know from indirect speech: Er tut, als habe er nichts gehört. Die Studie liest sich, als sei sie in großer Eile geschrieben worden. It means exactly the same as the Konjunktiv II and only sounds more written.

In relaxed conversation people sometimes use the normal form, the indicative, after als ob and als wenn: Er tut, als ob er nichts weiß. That's fine with friends, but in a letter or an exam use the Konjunktiv. After a bare als the indicative is never possible.

Conversation	Standard	Newspapers and literature
als ob er krank ist	als wäre er krank	als sei er krank
als ob sie nichts gehört hat	als hätte sie nichts gehört	als habe sie nichts gehört
als ob er alles weiß	als wüsste er alles	als wisse er alles

Die Studie liest sich, als sei sie in großer Eile geschrieben worden.

The study reads as if it had been written in a great hurry.
Der Autor beschreibt die Hinterhöfe um 1900, als habe er selbst in einer Mietskaserne gewohnt.

The author describes the back courtyards around 1900 as if he had lived in a tenement himself.

Fill the Gaps

Frida kam so außer Atem ins Büro, als ob sie den ganzen Weg gerannt ___.
Kalle schaute lange in den Himmel, als ___ er darin das Wetter von morgen lesen.
Bruno probiert die Soße für das Kochbuch so ernst, als ___ eine Prüfung.
Emil spricht über jede Straße in Mitte, als ___ er schon um 1900 dort gelebt.
In seinem Roman beschreibt der Autor das Berlin von 1920, als ___ er selbst dabei gewesen.
Die beiden Bäcker grüßten sich am Montag, als ob nie etwas zwischen ihnen passiert ___.
Der Himmel über dem Gipfel sieht aus, ___ gleich ein Gewitter kommen würde.

You meet it in: Frau Hilde writes her memoirs, Frida mediates a conflict at work, Emil learns to take criticism, Otti and the subtleties of German