The passive: Die Heizung wird repariert

werden + participle

In an active sentence someone does something: Der Hausmeister repariert die Heizung. But often it doesn't matter who does it, or everybody knows it anyway. Then German uses the passive, and the action is what counts: Die Heizung wird repariert.

You make it with a form of werden in second place and the participle at the end. It is the same participle as in the perfect: gemacht, repariert, geschlossen.

The thing the action is done to (die Heizung) becomes the subject, so the verb goes with it: Die Fenster werden geputzt.

• Die Heizung in unserer Wohnung wird morgen repariert.

  The heating in our flat is being repaired tomorrow.

• Ich werde oft gefragt, woher ich komme.

  I'm often asked where I'm from.

• In unserem Haus wird der Müll genau getrennt.

  In our building the rubbish is carefully sorted.

wurde for the past, von for the doer

For the past, take wurde, the simple past of werden: Die Heizung wurde repariert. The passive likes the simple past: you hear wurde even in conversation.

To say who did it, add von and the dative: Die Heizung wurde vom Hausmeister repariert. But often there is no von at all, because the doer doesn't matter. That is exactly why the sentence is in the passive.

• Das Paket wurde heute Morgen geliefert.

  The parcel was delivered this morning.

• Frida wurde von ihrer Chefin zu einem Gespräch eingeladen.

  Frida was invited to a meeting by her boss.

• Der Schaden wurde von der Versicherung bezahlt.

  The damage was paid for by the insurance.

With a modal verb: muss repariert werden

With a modal verb, the modal takes second place as always, and the participle and werden go to the end: Die Heizung muss repariert werden.

You find this all the time in rules and plans: what has to be done, what can be done, what is not allowed. For the past, put the modal verb in the simple past: Die Heizung musste repariert werden.

• Die Miete muss jeden Monat im Voraus bezahlt werden.

  The rent has to be paid in advance every month.

  The tinted words form a set phrase: im Voraus

• Nach 22 Uhr darf keine laute Musik gespielt werden.

  No loud music may be played after 10 pm.

• Das alte Handy konnte leider nicht mehr repariert werden.

  Unfortunately the old phone couldn't be repaired any more.

Signs, recipes, the news

You meet the passive most in written German: on signs (Hier wird Deutsch gesprochen), in instructions and recipes (Die Zwiebeln werden klein geschnitten) and in the news (Die Brücke wurde gestern eröffnet). In conversation people often use man instead: Hier spricht man Deutsch.

sein + participle is something else. It shows the result, a state, not the action. This is called the Zustandspassiv (the passive of a state). Die Tür wird geschlossen: someone is closing it right now. Die Tür ist geschlossen: it is closed. You read this on shop doors: Heute geschlossen.

• Die Zwiebeln werden geschält und in kleine Stücke geschnitten.

  The onions are peeled and cut into small pieces.

• Die neue Ausstellung wurde am Sonntag eröffnet.

  The new exhibition was opened on Sunday.

• Die Apotheke an der Ecke ist sonntags geschlossen.

  The chemist's on the corner is closed on Sundays.