Register and style: erhalten or kriegen?

Words: kriegen, bekommen, erhalten

Many everyday verbs have a formal partner. Among friends you kriegen something, in neutral German you bekommen it, and in a business letter you erhalten it. In a chat you machen a survey, in a report you führen it durch. Other pairs: brauchen and benötigen, sagen and mitteilen, kaufen and erwerben, anfangen and beginnen.

The formal word isn't better, only more distant. In a chat, Ich habe deine Nachricht erhalten sounds like a company. In an application, Ich hab Ihre Mail gekriegt sounds careless.

The neutral middle fits almost everywhere: bekommen, beginnen, brauchen. Keep kriegen for friends, and erhalten, benötigen and mitteilen for formal letters and reports.

• Wir haben Ihre Bewerbung erhalten und melden uns innerhalb von zwei Wochen bei Ihnen.

  We have received your application and will get back to you within two weeks.

• Lotte führt für ihre Doktorarbeit eine Befragung unter zweihundert Studierenden durch.

  For her doctoral thesis Lotte is conducting a survey among two hundred students.

• Stell dir vor, Emil hat für seinen Podcast einen Preis gekriegt!

  Guess what, Emil got an award for his podcast!

Grammar: wegen des Wetters, es gäbe

Grammar marks the register too. You know from B2 that speech often puts the dative after wegen, trotz and statt: wegen dem Wetter. In an email or an essay, write the genitive: wegen des Wetters.

The Konjunktiv II works in a similar way. In speech, würde + infinitive is fine for almost every verb: Ich würde dir helfen. Würdest du mitkommen? Formal German also uses the short forms of a few common verbs: gäbe, käme, ließe, wüsste (hätte, wäre and könnte you know from B1). Gäbe es die Möglichkeit, den Termin zu verschieben? sounds polished in a letter.

Don't overdo it. Ich wüsste gern and es gäbe are fine everywhere, but rare forms like ich hülfe or ich empföhle sound strange even in writing: there, würde helfen and würde empfehlen are the better choice.

• Wegen des Unwetters kann ich leider erst am Donnerstag an der Tagung teilnehmen.

  Because of the storm I'm afraid I can't join the conference until Thursday.

• Gäbe es die Möglichkeit, das Gespräch auf nächste Woche zu verschieben?

  Would it be possible to move the meeting to next week?

• Ich wüsste gern, ob Sie meinen Antrag auf das Stipendium schon prüfen konnten.

  I'd like to know whether you have been able to look at my scholarship application yet.

Nouns or verbs, hab or habe

Formal written German likes nouns (you know nominal style from B2): Nach Abschluss der Befragung erfolgt die Auswertung. Spoken German says the same with verbs: Wenn die Befragung fertig ist, werten wir sie aus. In a talk, choose verbs: your listeners can't read a sentence twice.

Speech also makes words shorter. The final e of verbs falls away (ich hab, ich geh, ich mach), es becomes 's (Wie geht's? Hast du's?), ein, eine and einen become 'n, 'ne and 'nen (Ich hab 'ne Frage), and nichts becomes nix.

In a chat with friends you can write these short forms, along with modal particles like mal and halt. In an email to a teacher, a client or a professor, write every word in full. Only geht's and gibt's are fine in neutral writing too.

• Nach Eingang aller Unterlagen erfolgt die Prüfung Ihrer Bewerbung innerhalb von vier Wochen.

  Once all documents have been received, your application will be reviewed within four weeks.

• Wir haben grad 'nen Tisch bei Bruno reserviert, kommst du mit?

  We've just booked a table at Bruno's, are you coming?

• Wie geht's dir? Hast du's gestern noch rechtzeitig zum Zug geschafft?

  How are you? Did you make it to the train in time yesterday?

  The tinted words form a set phrase: Wie geht's?

An email, a talk, a chat

Before you write or speak, ask yourself who is listening and how well you know them. Then choose.

A formal email (to a professor, a client, a company) starts with Sehr geehrte Frau … or Sehr geehrter Herr …, uses Sie, full forms, the genitive and a little nominal style, and ends with Mit freundlichen Grüßen. An email to colleagues can start with Hallo or Liebe …, is shorter and ends with Viele Grüße.

A talk sits in between: Sie and correct grammar, but short sentences, verbs instead of nouns and signposts like Ich komme jetzt zum zweiten Punkt. A chat with friends: du, short forms, particles, no greeting needed.

The biggest mistake isn't being too casual or too formal, it is mixing the two: a chat in nominal style sounds cold, an application with hab sounds careless.

• Sehr geehrte Frau Weber, vielen Dank für Ihre schnelle Antwort und die hilfreichen Hinweise.

  Dear Ms Weber, thank you very much for your quick reply and the helpful advice.

  The tinted words form a set phrase: Sehr geehrte Frau …

• Im zweiten Teil meines Vortrags zeige ich Ihnen, wie sich die Bäume in der Stadt verändern.

  In the second part of my talk I'll show you how the trees in the city are changing.

• Bin gleich da, der Zug hat halt mal wieder Verspätung, sorry!

  Be there in a minute, the train's running late again, sorry!

  The tinted words form a set phrase: Verspätung haben