Modal verbs for guesses: Er muss den Bus verpasst haben

How sure are you?

You know können, müssen and dürfen from A1. They have a second job: they say how sure you are about something. The word order stays the same, with the infinitive at the end.

Muss means you are almost sure, because you see a clear reason: Bei Frida ist alles dunkel, sie muss schon im Bett sein. Dürfte (the Konjunktiv II of dürfen) and wird wohl (from the B1 lesson on werden) mean probably. Kann and könnte mean perhaps; könnte is a little less sure.

Two traps with nicht: kann nicht means it is impossible (Das kann nicht sein!), but muss nicht only means not necessarily (Das muss nicht stimmen).

In everyday speech people often use adverbs instead: bestimmt, wahrscheinlich, vielleicht. Dürfte sounds a little formal; you hear it in the news and in estimates.

• Bei Frida ist alles dunkel, sie muss schon im Bett sein.

  It's all dark at Frida's - she must be in bed already.

• Bei dem Stau dürfte der Bus mindestens zwanzig Minuten Verspätung haben.

  With this traffic jam, the bus will probably be at least twenty minutes late.

  The tinted words form a set phrase: Verspätung haben

• Der Schlüssel könnte noch in Brunos Jacke sein, frag ihn doch mal.

  The key could still be in Bruno's jacket - why don't you ask him?

• Das kann nicht stimmen, sonntags hat der Laden doch immer geschlossen.

  That can't be right - the shop is always closed on Sundays.

Soll and will: what others say

Soll passes on something heard or read, without saying whether it is true: Der neue Film soll sehr gut sein (people say it's very good). The news uses it all the time, because reporters often can't check everything.

Will passes on what someone says about himself or herself, and it sounds as if you have doubts: Emil will jede Straße in Berlin kennen (he claims he knows every street).

Both keep their usual meanings too: Ich soll dich grüßen is a task, Bruno will ein Restaurant eröffnen is a plan. Ask yourself: is the sentence about a fact? Then it passes on what others say.

• Das neue Café am Kanal soll den besten Kuchen in ganz Kreuzberg haben.

  The new café by the canal is said to have the best cake in all of Kreuzberg.

• Emil will die Geschichte jeder Straße in Mitte kennen, aber Lotte zweifelt daran.

  Emil claims to know the story of every street in Mitte, but Lotte has her doubts.

• Laut Wetterbericht soll es am Wochenende endlich wärmer werden.

  According to the weather report, it's supposed to get warmer at the weekend at last.

About the past: Er muss den Bus verpasst haben

For a guess about the past, the modal verb stays in the present, because you are guessing now. The past goes to the end: the participle plus haben or sein, as in the perfect. Er muss den Bus verpasst haben. Sie dürfte schon angekommen sein.

It works the same way when you pass on what others say: Der Film soll ein großer Erfolg gewesen sein. Er will nichts gehört haben.

Watch out: Er musste den Bus nehmen is not a guess. It means he had to take the bus. Er muss den Bus genommen haben means he must have taken it.

In a subordinate clause the modal verb goes to the very end: Frida glaubt, dass Bruno den ganzen Kuchen gegessen haben muss.

• Otti ist noch nicht da, er muss den Bus verpasst haben.

  Otti isn't here yet - he must have missed the bus.

• Lottes Brief dürfte inzwischen angekommen sein, sie hat ihn am Montag geschickt.

  Lotte's letter has probably arrived by now - she sent it on Monday.

• Der Regisseur soll das Drehbuch in nur drei Wochen geschrieben haben.

  The director is said to have written the script in just three weeks.

• Bruno will den ganzen Kuchen nicht allein gegessen haben, aber alle wissen es besser.

  Bruno claims he didn't eat the whole cake by himself, but everyone knows better.