Grammar · A1

Modal verbs: können, müssen, wollen

Modal verbs say if you can, must or want to do something. The modal verb comes second, the other verb goes to the end: Ich kann gut kochen.

Six helpers

können (can): you are able to, or it is possible. müssen (must, have to): it is necessary. wollen (want to): it is your plan or wish. dürfen (may): it is allowed. sollen (should): someone else wants it. möchten (would like to): a polite wish.

A modal verb rarely stands alone. It helps another verb: Ich kann schwimmen.

Frida kann sehr schnell Fahrrad fahren.

Frida can ride her bike very fast.

The tinted words form a set phrase: Fahrrad fahren
Hier darf man nicht parken.

You can't park here.
Bruno soll heute die Küche putzen.

Bruno is supposed to clean the kitchen today.

The verb bracket

The modal verb takes the usual second place and gets the ending. The other verb goes to the very end, in the infinitive: Ich muss heute arbeiten.

Everything else stands between the two, as if in a bracket. In a question without a question word the modal verb comes first: Kannst du mir helfen?

Position 1	Position 2	Middle	End
Ich	muss	heute	arbeiten
Otti	will	jeden Tag Deutsch	lernen
Wir	möchten	einen Kaffee	trinken
Heute	kann	Frida nicht	kommen

Otti will jeden Tag Deutsch lernen.

Otti wants to learn German every day.
Wir müssen jetzt nach Hause gehen.

We have to go home now.

The tinted words form a set phrase: nach Hause gehen
Kannst du mir helfen?

Can you help me?

ich kann, er kann

In the singular modal verbs are irregular: können, müssen and wollen change their vowel (können → ich kann). ich and er/sie/es have no ending: ich kann, er kann, not er kannt.

The plural is regular again: wir können, ihr könnt, sie können.

Person	können	müssen	wollen
ich	kann	muss	will
du	kannst	musst	willst
er/sie/es	kann	muss	will
wir	können	müssen	wollen
ihr	könnt	müsst	wollt
sie/Sie	können	müssen	wollen

Emil kann nicht langsam sprechen.

Emil can't speak slowly.
Musst du morgen arbeiten?

Do you have to work tomorrow?
Kalle will am Sonntag wandern.

Kalle wants to go hiking on Sunday.

dürfen, sollen, möchten

dürfen changes its vowel like the others: ich darf, er darf. sollen keeps its vowel: ich soll, er soll. Here too, ich and er/sie/es have no ending.

möchten is the exception: it has an ending everywhere, ich möchte, du möchtest, er möchte. It is the polite word for a wish, in a shop or a café.

Person	dürfen	sollen	möchten
ich	darf	soll	möchte
du	darfst	sollst	möchtest
er/sie/es	darf	soll	möchte
wir	dürfen	sollen	möchten
ihr	dürft	sollt	möchtet
sie/Sie	dürfen	sollen	möchten

Darf ich das Fenster öffnen?

May I open the window?

The tinted words form a set phrase: Darf ich?
Frau Hilde möchte einen Tee trinken.

Frau Hilde would like to drink a tea.
Ich möchte ein Stück Kuchen, bitte.

I would like a piece of cake, please.

The tinted words form a set phrase: Ich möchte …

Fill the Gaps

Otti ___ heute lange arbeiten.
___ du gut schwimmen?
Wir ___ am Samstag zusammen kochen.
Ich kann heute leider nicht ___.
Im Museum ___ man nicht laut sprechen.
Frau Hilde, ___ Sie einen Tee?
Ihr ___ mehr Wasser trinken.
Kalle will im See ___.

You meet it in: Bruno cooks for his friends, Otti in the restaurant, The friends plan the weekend, Otti makes a date, Otti at the doctor's, Otti can and must, Otti learns more German